Übers Wasser durch Florida: Fähre zwischen Tampa und St. Petersburg soll ganzjährig verkehren – Neuer Wassertaxiservice in Fort Myers

In der vergangenen Wintersaison erlebte die Cross-Bay Ferry, die Tampa mit St. Petersburg verbindet, einen Fahrgastrekord. Ab 2024 soll sie das ganze Jahr über verkehren. In Fort Myers nahm derweil eine neue Wassertaxiverbindung ihren Betrieb auf.

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Wie die Nachrichtenplattform Patch berichtet, wurden auf den Fährschiffen der Cross-Bay Ferry, die die Städte Tampa und St. Petersburg über die Tampa Bay miteinander verbindet, in der vergangenen Saison insgesamt 62.130 Passagiere gezählt – so viele wie noch nie seit der Eröffnung der Verbindung 2016. Abgesehen von einem starken Einbruch zu Beginn der Corona-Pandemie 2020 waren die Fahrgastzahlen in den zurückliegenden sechs Jahren kontinuierlich angestiegen.

Derzeit verkehren die Fähren jeweils zwischen Oktober und Mai mittwochs bis sonntags. Am Mittwoch und Donnerstag finden täglich vier Fahrten statt, am Freitag und Samstag acht und am Sonntag sechs. Der Preis für eine einfache Fahrt liegt für Erwachsene bei 10 Dollar, eine Rundfahrt kostet 20 Dollar. Abfahrts- und Ankunftsorte sind in Tampa die Anlegestelle am Tampa Convention Center, in St. Petersburg jene am North Straub Park nahe dem Vinoy Basin. Während der Betrieb in diesem Jahr bereits am 1. Mai endete, soll er in der kommenden Saison bis Ende Mai aufrechterhalten bleiben.

Angesichts der großen Popularität der Fährverbindung und der dadurch bedingten positiven Auswirkungen auf die Umwelt durch die Verringerung des Autoverkehrs sowie die Wirtschaft in den beiden Städten planen der Betreiber HMS Ferries und die Regierungen der beteiligten Städte und Countys, die Verbindung ab Herbst 2024 dauerhaft einzurichten. Dazu sollen die gegenwärtig genutzten, geleasten Fährschiffe, die 149 Passagiere befördern können, durch eine eigene Flotte von Booten ersetzt werden, die ein Fassungsvermögen von 350 Passagieren haben und eigens für die geringe Wassertiefe in der Tampa Bay konstruiert wurden. Außerdem soll im südlichen Hillsborough County ein neues regionales Fährterminal errichtet werden.

Mittels eines Zuschusses der dem US-Transportministerium unterstehenden Federal Transit Administration von 4,9 Millionen Dollar wurde bereits eine neue Fähre angeschafft, drei weitere sollen noch gekauft werden. Damit all diese Pläne umgesetzt werden können, gilt es allerdings noch eine Hürde aus dem Weg zu räumen: Innerhalb der Regierung des Pinellas County, in dem St. Petersburg liegt, wird darüber diskutiert, den gemeinsam mit dem Hillsborough County sowie den Städten Tampa und St. Petersburg abgeschlossenen Vertrag über den Fährdienst mit Cross-Bay Ferry weniger als ein Jahr nach der Unterzeichnung wieder zu kündigen. Hintergrund sind einerseits die staatlichen Subventionen, die der Fährbetreiber nach wie vor erhält, obwohl der Fährbetrieb angesichts der so stark gestiegenen Fahrgastzahlen nach Ansicht der Verantwortlichen des Pinellas County längst schwarze Zahlen schreiben müsste. Ein anderer Punkt, der im Pinellas County auf Kritik stößt, ist die mangelnde Umweltfreundlichkeit der Fährschiffe: Man habe HMS Ferry darum gebeten, elektrisch betriebene Fähren einzusetzen, bekomme von dem Betreiber aber nur zu hören, dass die Technik dafür noch nicht ausgereift sei. Wie County-Kommissarin Janet Long hervorhebt, sei dies nach ihren Informationen aber keineswegs der Fall. Sofern die County-Kommission des Pinellas County tatsächlich beabsichtigt, den Vertrag zu ändern oder neu zu verhandeln, muss sie dies den Vertragspartnern bis zum 1. Juni offiziell mitteilen.

Eine andere Verbindung über das Wasser, die sich speziell an hungrige und durstige Besucher oder Einheimische richtet, wurde laut News-Press in Fort Myers neu eingerichtet: Ein Wassertaxiservice verbindet dort seit Februar entlang des Caloosahatchee River verschiedene Restaurants und Bars in Fort Myers und North Fort Myers. Derzeit werden drei Stationen angefahren: The Marina at Edison Ford, der Marinatown Yacht Harbour und das North Fort Myers Best Western Hotel. Nach Aussage des Betreibers Brian Corrion sind in Zukunft weitere Stopps geplant, darunter auch einer am Luminary Hotel in der Innenstadt von Fort Myers. Der Preis für eine 80-minütige Rundfahrt beträgt 15 Dollar, man kann aber auch länger auf dem Boot verweilen (jedenfalls solange der Andrang nicht zu groß ist). Das Boot fährt von mittags bis Sonnenuntergang und fasst maximal 24 Personen. Reservierungen werden nicht vorgenommen.