Manatee County: Die Region um Bradenton – Heimat von Floridas sanften Riesen

Wer die Hälfte des Tages verschläft und dabei nicht mal zum Luftholen aufwacht, hätte in einem Wettbewerb um den Titel "Gemütlichstes Tier der Welt" zweifellos gute Chancen auf den ersten Platz. Doch Seekühe (englisch "manatees") sind nicht nur beliebt aufgrund ihres Wesens und Aussehens, sie leisten auch einen wichtigen Beitrag zum Erhalt des Ökosystems.

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Der Florida-Manati, die in Florida heimische Unterart des Karibik-Manatis, ist das Maskottchen der Region um Bradenton, Anna Maria Island and Longboat Key. Er gehört zur Familie der Rundschwanzseekühe, deren Namensgebung von der mächtigen flachen Schwanzflosse herrührt. Die sanften Meeressäuger kommen in Salz- als auch Süßwasser bestens zurecht und können bei einer Größe von 2,5 bis 4 Metern und einem Gewicht von bis zu 600 Kilo beachtliche 70 Jahre alt werden.

In den seichten Buchten, Flüssen und Kanälen der Region um Bradenton spielen die Manatis eine wichtige Rolle. Die fast rein vegetarisch lebenden Seekühe, die vor allem Seegras und Grundnesseln fressen, grasen circa 8 Stunden am Tag, wobei sie etwa 10 Prozent ihres eigenen Körpergewichts zu sich nehmen. Wie Landschaftsgärtner bewirtschaften sie so die Wasserwege und halten sie auch von invasiven Pflanzenarten frei. 50 Prozent des Tages verbringen sie schlafend und wachen noch nicht einmal auf, wenn sie alle 20 Minuten zum Atmen an die Wasseroberfläche kommen.

"Bradenton Gulf Islands", die Region von Bradenton, Anna Maria Island und Longboat Key an der Westküste Floridas, steht schon mit ihrem Namen Manatee County wie kein anderes County für die sanften Riesen. Wer die Seekühe beobachten möchte, wendet sich am besten an einheimische Führer, die genau wissen, wo sich die Tiere aufhalten. Im tieferen Wasser sind sie mit bloßem Auge nicht auszumachen, erst wenn sie an die Oberfläche kommen, erkennt man sie. Wie in Zeitlupe bewegen sie sich aufeinander zu und stupsen sich kurz mit der Nase an, ein Ritual, das Seekühe bereits als Babys mit ihren Müttern vollziehen.

Ein Ort, an dem sie aus nächster Nähe betrachtet werden können, ohne dass man selbst ins Wasser steigen muss, ist das Parker Manatee Rehabilitation Habitat im The Bishop Museum of Science and Nature in Bradenton. Das Rehabilitationszentrum dient als vorübergehendes Zuhause für Seekühe in Not. Insgesamt hat es seit seiner Gründung 1998 zur Rehabilitation von mehr als 40 Manatis beigetragen. Ein interaktiver Ausstellungsbereich in der Einrichtung vermittelt interessantes Hintergrundwissen über die grauen Riesen.