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Beginn einer Ära: Abe Pheil (Mitte), erster Linienflugpassagier der Luftfahrtgeschichte, wird von Tausenden Schaulustigen bejubelt. (Foto: © Florida Photographic Collection/State Archives of Florida)
Das änderte sich am 1. Januar 1914. In Florida hatte der Geschäftsmann Percy Fansler beschlossen, einen Linienverkehr zwischen Tampa und St. Petersburg einzurichten. Nicht einmal 35 Kilometer, aber um die Old Tampa Bay herum brauchte man damals über Land einen ganzen Tag. Plötzlich sollte das in 20 Minuten gehen.
Das Flugzeug der »St. Petersburg-Tampa Airboat Line« stellte Thomas Benoist zur Verfügung, der sich großartige Werbung für seine neu gegründete Flugzeugwerft versprach. Als Pilot wurde Tony Jannus eingesetzt. Der 24-Jährige flog erst seit vier Jahren, war aber schon ein Star der Lüfte mit mehreren Rekorden.
Als erster Passagier traute sich St. Petersburgs Ex-Bürgermeister Abe Pheil an Bord, der für sein Ticket bei einer Wohltätigkeitsauktion 400 Dollar bezahlt hatte – fast der Gegenwert eines Autos. Dafür wurden er und Jannus aber auch von 3.000 begeisterten Zuschauern verabschiedet. Airline-Gründer Percy Fansler rief der Menge zu: »Die Flugbootlinie nach Tampa wird nur der Vorläufer solcher Linien in naher Zukunft sein.« Wie recht er doch behalten sollte!
